Sí, comer carne afecta el medio ambiente, pero las vacas no están matando el clima

Autor:Frank M. Mitloehner

Profesor de Ciencia Animal y Especialista en Extensión de Calidad del Aire, Universidad de California, Davis

Declaración de divulgación

Frank M. Mitloehner recibe fondos de la Junta de Recursos del Aire de California (CARB) y del Departamento de Alimentos y Agricultura de California (CDFA).

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A medida que la escala y los impactos del cambio climático se vuelven cada vez más alarmantes, la carne es un objetivo popular para la acción. 

Los defensores instan al público a comer menos carne para salvar el medio ambiente . Algunos activistas han pedido que se cobre impuestos sobre la carne para reducir su consumo.

Un reclamo clave que subyace a estos argumentos sostiene que, a nivel mundial, la producción de carne genera más gases de efecto invernadero que todo el sector del transporte. Sin embargo, esta afirmación es demostrablemente incorrecta, como mostraré. Y su persistencia ha conducido a suposiciones falsas sobre el vínculo entre la carne y el cambio climático.

Mi investigación se centra en las formas en que la producción  animal afecta la calidad del aire y el cambio climático. En mi opinión, hay muchas razones para elegir proteínas animales o optar por una selección vegetariana. Sin embargo, la carne y los productos cárnicos anteriores no son la panacea ambiental que muchos nos harían creer. Y si se lleva al extremo, también podría tener consecuencias nutricionales perjudiciales.

Producción ganadera mundial por región (leche y huevos expresados ​​en términos de proteínas). FAO , CC BY-ND

Poniendo el foco directo sobre la carne y los gases de efecto invernadero.

Una parte de la mala reputación de la carne se centra en la afirmación de que el ganado es la mayor fuente de gases de efecto invernadero en todo el mundo. Por ejemplo, un análisis de 2009publicado por el Worldwatch Institute con sede en Washington, DC afirmó que el 51 por ciento de las emisiones globales de GEI provienen de la cría y procesamiento del ganado.

Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Las mayores fuentes de emisiones de GEI de EE. UU. En 2016 fueron la producción de electricidad (28 por ciento de las emisiones totales), el transporte (28 por ciento) y la industria (22 por ciento). Toda la agricultura representó un total del 9 por ciento. 

De ese total  la producción animal contribuye con menos de la mitad de esta cantidad, lo que representa el 3.9 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero en los Estados Unidos. Eso es muy diferente a declarar que el ganado representa tanto o más que el transporte.

¿Por qué el error? En 2006, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación publicó un estudio titulado " Livestock's Long Shadow ", que recibió una amplia atención internacional. Afirmó que el ganado produjo un asombroso 18 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo. La agencia llegó a una conclusión sorprendente: el ganado estaba haciendo más por dañar el clima que todos los modos de transporte combinados.

Esta última afirmación fue errónea, y desde entonces ha sido corregida por Henning Steinfeld, el autor principal del informe .

 El problema fue que los analistas de la FAO utilizaron una evaluación integral del ciclo de vida para estudiar el impacto climático del ganado, pero un método diferente cuando analizaron el transporte.

Para el ganado, consideraron todos los factores asociados con la producción de carne. Esto incluía las emisiones de la producción de fertilizantes, la conversión de la tierra de bosques a pastos, el cultivo de piensos y las emisiones directas de animales (eructos y estiércol) desde el nacimiento hasta la muerte.

Sin embargo, cuando observaron la huella de carbono del transporte, ignoraron los impactos en el clima por la fabricación de materiales y piezas de vehículos, el ensamblaje de vehículos y el mantenimiento de carreteras, puentes y aeropuertos. En su lugar, solo consideraron el escape emitido por automóviles, camiones, trenes y aviones terminados. Como resultado, la comparación de la FAO de las emisiones de gases de efecto invernadero del ganado con las del transporte se distorsionó enormemente.

Los investigadores han identificado múltiples opciones para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del sector ganadero. Las barras rojas representan el rango potencial para cada práctica. Herrero et al, 2016, a través de Penn State University , CC BY-NC-SA

Señalé esta falla durante un discurso ante colegas científicos en San Francisco el 22 de marzo de 2010, que llevó a una amplia  cobertura en los medios .

 Debemos reconocer que FAO inmediatamente reconoció su error . Desafortunadamente, la afirmación inicial de la agencia de que el ganado era responsable de la mayor parte de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero ya había recibido una amplia cobertura. Hasta el día de hoy, luchamos por "soltar" la campana.

En su informe de evaluación más reciente, la FAO estimó que el ganado produce el 14.5 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero de las actividades humanas . No existe una evaluación comparable del ciclo de vida completo para el transporte. Sin embargo, como ha señalado Steinfeld , las emisiones directas del transporte frente al ganado pueden compararse y ascender a 14 contra 5 por ciento, respectivamente.

Renunciar a la carne no salvará el clima

Muchas personas siguen pensando que evitar la carne con una frecuencia tan baja como una vez por semana hará una diferencia significativa en el clima. 

Según un estudio reciente, incluso si los estadounidenses eliminaran todas las proteínas animales de sus dietas, reducirían las emisiones de gases de efecto invernadero de los EE. UU .  solo un 2,6 por ciento . 

Según nuestra investigación en la Universidad de California, Davis, si todos los estadounidenses adoptaran la práctica del lunes sin carne, veríamos una reducción de solo el 0,5 por ciento.

Además, los cambios tecnológicos, genéticos y de gestión que han tenido lugar en la tecnología agropecuaria de los EE. UU.,durante los últimos 70 años han hecho que la producción ganadera sea más eficiente y menos intensiva en gases de efecto invernadero. Según la base de datos estadísticos de la FAO, las emisiones totales directas de gases de efecto invernadero del ganado de EE. UU.han disminuido un 11,3 por ciento desde 1961, mientras que la producción de carne de ganado ha aumentado más del doble .

La demanda de carne está aumentando en las economías en desarrollo y emergentes, con Oriente Medio, África del Norte y el sudeste de Asia a la cabeza . Pero el consumo de carne per cápita en estas regiones aún está por debajo del de los países desarrollados. En 2015, el consumo promedio anual de carne per cápita en los países desarrollados fue de 92 kilogramos, en comparación con 24 kilogramos en el Medio Oriente y África del Norte y 18 kilogramos en el sudeste asiático.

Aun así, dado el crecimiento proyectado de la población en el mundo en desarrollo, ciertamente habrá una oportunidad para que países como los Estados Unidos pongan sobre la mesa sus prácticas sostenibles de cría de ganado.

El valor de la ganadería.

Eliminar los animales de la producción agropecuaria de los EE. UU.reduciría las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero en un grado pequeño, pero también dificultaría el cumplimiento de los requisitos nutricionales. 

Muchos críticos de la producción animal señalan rápidamente que si los agricultores cultivan solo plantas, podrían producir más libras de alimentos y más calorías por persona . Pero los humanos también necesitan muchos micro y macronutrientes esenciales para una buena salud.

Es difícil hacer un argumento convincente de que Estados Unidos tiene un déficit de calorías, dados sus altos índices nacionales de obesidad en niños y adultos. Además, no todas las partes de la planta son comestibles o deseables. La cría de ganado es una manera de agregar valor nutricional y económico a la agricultura de plantas.

Como ejemplo, la energía en las plantas que consume el ganado está contenida con mayor frecuencia en la celulosa, que no es digerible para los humanos y muchos otros mamíferos. Pero las vacas, ovejas y otros animales rumiantes pueden descomponer la celulosa y liberar la energía solar contenida en este vasto recurso. Según la FAO, hasta el 70 por ciento de todas las tierras agrícolas del mundo son tierras  que solo pueden utilizarse como tierra de pastoreo para el ganado rumiante .

Actualmente se proyecta que la población mundial alcance los 9.8 billones de personas para 2050 . Alimentar a esto muchas personas plantearán inmensos desafíos. La carne es más rica en nutrientes por porción que las opciones vegetarianas, y los animales rumiantes crecen en gran medida con alimentos que no son adecuados para los seres humanos. La cría de ganado también ofrece ingresos muy necesarios para los pequeños agricultores de países en desarrollo. En todo el mundo, el ganado proporciona un medio de vida a mil millones de personas.

El cambio climático exige atención urgente, y la industria ganadera tiene una gran huella ambiental general que afecta el aire, el agua y la tierra. Estos, combinados con una población mundial en rápido crecimiento, nos dan muchas razones convincentes para seguir trabajando para lograr mayores eficiencias en la agricultura animal. Creo que el lugar para comenzar es con hechos basados ​​en la ciencia.